A palavra que serve para designar um conjunto de estrelas, poeira e gás que se movimentam juntos graças à atração gravitacional vem do latim galaxias (cujo registro mais antigo data de 1384), que por sua vez tem origem no grego "galaxias kyklos", termo que significa 'círculo lácteo' graças ao aspecto que aparece em noites totalmente escuras, sendo resumido somente para 'galáxias', cujo radical vem do grego gala = leite (genitivo: galaktos).
Dos romanos veio a palavra Via Lactea (ou circulus lacteus = caminho de leite), derivado de lac, lactis, palavra que tem a mesma raiz indoeuropeia que o vocábulo grego.
Muito tempo depois, por volta do século XIX, com a descoberta de várias outras galáxias, o grego "galáxia" virou um termo técnico astronômico, servindo para designar de forma genérica esses astros e deixando o termo "Via Láctea" somente para a galáxia na qual o Sistema Solar faz parte.
A palavra 'Galáxia' (com G maíusculo) também é utilizada para designar a Via Láctea, enquanto 'galáxia' (com g minúsculo) continua a ser utilizada para os demais astros que apresentam as mesmas características físicas.
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