Jatropha curcas, a planta que está a ser testada
(Ciência Hoje - Portugal) Os astronautas da Estação Espacial Internacional (ISS) iniciaram uma experiência com sementes de uma planta de zonas tropicais que poderiam ajudar na produção de combustíveis renováveis, segundo revelou a NASA.
As sementes são de Jatropha curcas, uma planta semi-perene da família das Euphorbiaceae, denominada popularmente por pinha de purga, purgueira ou pinhão-manso, que cresce principalmente no México e na América Central.
É altamente resistente à aridez e as suas sementes contêm entre 27 a 40 por cento de óleo que pode ser processado para a produção de combustível para motores a disel.
Segundo informou a NASA em comunicado, a experiência tem como objectivo determinar se a microgravidade do espaço pode acelerar o crescimento da planta.
Através destes testes os cientistas esperam aumentar o cultivo para uso comercial ao melhorar características como a estrutura molecular, crescimento e desenvolvimento.
“Tendo em conta que a procura de fontes alternativas é uma prioridade, os resultados do estudo poderiam agregar valor a este novo produto”, adiantou Wagner Vendrame, cientista da Universidade da Florida e investigador principal da experiência.
Wagner Vendrame, investigador principal do estudo Crédito: Edwin Remsberg (Universidade da Flórida)
“O nosso objectivo é verificar se a microgravidade induz alterações importantes nas células que podem incidir sobre o crescimento e desenvolvimento da planta”, acrescentou o mesmo investigador.
Sementes vão e voltam
As sementes da planta chegaram à ISS através da missão STS-130 de Endeavour realizada no mês passado.
Foram enviadas em embalagens que continham vitaminas e nutrientes e após a exposição à microgravidade serão devolvidas na missão STS-131, cujo lançamento está previsto para o próximo mês.
Para determinar as diferenças de desenvolvimento e crescimento, os cientistas mantêm um grupo similar de plantas e sementes no Centro de Educação e Investigações Tropicais da Universidade da Florida.
“A experiência poderia contribuir para encontrar um meio sustentável de produção de um biocombustível na Terra. Saber que esta investigação pode ajudar a contribuir para um mundo melhor, acrescenta um valor especial a este trabalho”, concluiu Vendrame.
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