Satélites vão fazer mais detalhado mapa em 3D da Terra

(O Globo) Em uma dança inédita na história da exploração civil do espaço, dois satélites alemães estão voando em uma formação apertada enquanto se preparam para fazer o mais detalhado mapa em três dimensões da superfície terrestre. Batizadas TanDEM-X e TerraSAR-X, as naves orbitam a Terra a uma velocidade de 7 km/s a apenas 350 metros de distância uma da outra. A dupla em breve começará suas observações, nas quais vão medir as variações de altitude do planeta com uma margem de erro menor que dois metros. O mapa resultante, intitulado modelo digital de elevações (DEM, na sigla em inglês) terá vários usos, desde melhorias na segurança da navegação aérea até a identificação de áreas mais sujeitas a inundações.

O TerraSAR-X foi lançado em 2007, enquanto seu parceiro TanDEM-X subiu ao espaço em junho último. Desde então, delicadas manobras foram feitas para sua aproximação, concluída na semana passada. As órbitas dos dois satélites estão ligeiramente cruzadas, fazendo com que suas rotas se assemelhem a uma hélice dupla, como uma molécula de DNA, o que também assegura que não vão se chocar ao longo dos três anos do projeto, durante os quais sua distância um do outro deverá cair para apenas 200 metros.

Equipados com radares de microondas, os satélites medirão diferenças de altura na superfície a partir da variação no tempo em que os ecos destas ondas levarão para retornar a seus sensores. Já sua dança orbital proverá uma "visão estéreo" em que uma das naves servirá como emissora e receptora, enquanto a outra atuará como um segundo receptor. O mapa resultante da missão deverá estar disponível em 2014.