(Reuters / Terra) Quando o primeiro ônibus espacial, o Columbia, fez seu primeiro voo em abril de 1981, a música ainda era vendida em fitas cassete, não havia endereços "pontocom" e os EUA não tinham um serviço comercial para celulares. O design das aeronaves é um produto dos anos 1970, já que o programa espacial começou em 1972, 15 anos após a União Soviética lançar o primeiro satélite feito pelo homem, o Sputnik, que marcou a aurora da era espacial. Ao todo, cinco ônibus espaciais foram construídos, terminando com a Endeavour em 1992.
Quando os Estados Unidos iniciaram seu programa de ônibus espaciais há décadas, o país decidiu construir um veículo que faria das viagens ao espaciais uma rotina e superaria os soviéticos no esforço para dominar o espaço durante a Guerra Fria. A aeronave resultante tinha 2,5 milhões de componentes e era nove vezes mais rápida que uma bala ao zarpar em direção ao céu. Foi a primeira aeronave reutilizável, capaz de deslizar de volta para a Terra e pousar como um avião.
"Naquele momento, era uma coisa de ponta", disse o historiador chefe da Nasa, Bill Barry. "Era vista como um importante passo à frente". Outras naves espaciais tripuladas não voltaram para casa. Elas eram mísseis balísticos que caíam no mar ou usavam hélices e paraquedas para retornar à Terra. O programa dedicado a ônibus espaciais será encerrado quando a Atlantis, que deve ser lançada nesta sexta-feira, retornar de sua missão. A Nasa está entregando seus ônibus espaciais a museus já que eles são muito antigos e caros para continuar voando. "Ficarei muito triste em julho quando o último voo acabar", disse Barry.
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