Os critérios de julgamento dizem que o prêmio deve ser dado "à pessoa que fez a mais importante descoberta ou invenção no campo da física", geralmente no ano anterior. As normas estão no testamento do próprio Alfred Nobel, e jamais foram alteradas.
Por muito tempo, Hawking se dedicou majoritariamente a pesquisa de buracos negros, e mais especificamente à teoria de que eles emitiam "radiação Hawking". O problema é que, até hoje, ninguém observou diretamente um buraco negro, muito menos testou a existência da radiação que leva o seu nome.
"No caso do Hawking, fica muito complicado de se comprovar totalmente a teorias dele, ou até partes delas. Pode parecer injusto, mas isso faz com que os prêmios sejam dados a pessoas que com certeza provaram algo. No caso de teorias amplas, como a gravitação, geralmente o cientista acerta 'em parte' devido à complexidade, e aí começa a ficar confuso julgar o quão certa está cada teoria, e qual é mais válida que outra" diz o doutor em física pela UFRGS, Daniel Calovi. "Mas o caso do Hawking é polêmico entre os físicos. Na última década ele vem se contradizendo, rejeitando ideias que todos já aceitavam como verdade e propondo novas. Isso também dificulta a nomeação dele", afirma.
Para o professor do Instituto de Física da Universidade de Glasgow, Matthew Pitkin, o fato de Hawking nunca ter recebido um Nobel não diminui a sua importância. "O Prêmio Nobel é bom para o reconhecimento público do trabalho de um cientista. Mas se você é excelente e nunca ganhou um, ainda será reconhecido pelo seu brilhantismo pelos seus colegas, senão pela sociedade como um todo. Hawking alcançou um imenso reconhecimento do público e da comunidade científica, muito maior do que alguns vencedores do Nobel. Então não acredito que ele tenha sido 'esnobado' por nunca ter ganhado o Prêmio", diz Pitkin, que crê que a falta de comprovação é o motivo de Hawking não ter um Nobel.
"Eu espero que a maior razão de ele nunca ter ganho se dê realmente ao fato de ninguém ter validado a teoria da radiação dos buracos negros com um experimento. Eu não consigo lembrar de sequer um físico que tenha recebido um Nobel sem que sua teoria tivesse sido testada, e isso geralmente leva décadas!", lembra Pitkin.
Já para o professor Jun Takanashi, físico da Unicamp e pesquisador do LHC - o Grande Colisor de Hádrons, do CERN -, o caso de Hawking está longe de ser incomum. "Não sei dizer o quanto é injusto ou porque Hawking não ganhou o Prêmio Nobel até hoje. Ele fez contribuições importantes, mas muitos outros também o fizeram. Só não escreveram tantos livros de divulgação como ele fez", diz Takanashi.
Mas o cientista concorda com Matthew Pitkin no que diz respeito ao trabalho de quem nunca foi agraciado com a honraria. "Claro que o Prêmio Nobel é um muito importante na área de ciências e que, certamente, aqueles que ganharam fizeram por merecer. Mas, não se deve diminuir o trabalho daqueles que não ganharam. Existem inúmeros exemplos de pesquisadores importantes que nunca ganharam o Prêmio, e que, no entanto, mudaram o rumo da física", conclui.
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