Como são constituídos os meteoritos?

Existem milhares de milhares de meteoritos expostos em museus por todo o mundo. Por vezes podemos tocar-lhes, sentindo na mão um pedaço de rocha ou metal que veio do Espaço. Mas afinal como são eles constituídos? Vêm de onde?

(Ciência 2.0) Os meteoritos são pequenos corpos ou fragmentos de pequenos corpos do sistema solar que atingem a Terra ou, para ser mais rigoroso, que atingem qualquer outro corpo sólido do sistema solar.

Dividem-se em várias classes conforme a sua composição química. A grande maioria dos meteoritos são do tipo "rochoso" que, tal como o nome indica, são muito semelhantes a rochas terrestres. Mais raros são os meteoritos "metálicos", principalmente compostos por metais, como ferro e níquel, com alguma mistura de silicatos, ou seja rochas, nalguns casos em proporções similares.

Para o caso da Terra, o que melhor conhecemos, os meteoritos entram na atmosfera terrestre a grandes velocidades: entre os 4000 e os 250000 kilómetros por hora. Porém, nem todos atingem o solo. Devido às suas enormes velocidades, os meteoritos com dimensões entre um décimo de milímetro a algumas dezenas de centímetros vaporizam-se por completo na atmosfera, deixando um rasto incandescente de luz normalmente chamado "estrela cadente". Os objetos com dimensões da ordem dos metros já não são inteiramente "consumidos", chegando a embater no solo criando uma cratera tanto maior for a sua velocidade e o tamanho do meteorito.

De onde vêm os meteoritos?
Caem anualmente na Terra quase 100 000 toneladas de material vindo do Espaço. No entanto, muito raramente são perigosos, pois a esmagadora maioria são de pequenas dimensões. Evidentemente que a queda de um meteorito de 100 metros de tamanho ou mais, se caísse no meio de uma população poderia destruí-la por completo. Por esta razão existem hoje programas de rastreio automático dos céus para identificar os objetos mais perigosos para a Terra que estão a ser continuamente melhorados para melhorar a sua precisão.

No entanto, estudar um meteorito é estudar os fragmentos de planetas e de asteroides que foram lançados no Espaço devido a colisões com outros corpos ou fragmentos. Por exemplo há registo de meteoritos apanhados na Terra que tiveram origem em Marte, devido a alguma antiga grande colisão que este sofreu no passado lançando assim par ao Espaço alguns fragmentos do solo de Marte. O mesmo acontece com a Lua.

Mas a grande maioria dos meteoritos têm como origem a Cintura de Asteroides, uma região repleta dos chamado pequenos corpos do sistema solar (demasiado pequenos para serem planetas) que se situa principalmente entre a órbita do planeta Marte e do planeta Júpiter. Esses asteroides colidiram bastante entre si, e ainda colidem, lançando inúmeros fragmentos pelo Espaço, vindo alguns cair na Terra.